Argentina apunta a dar un paso decisivo en su industria de gas natural licuado (GNL), con una fecha tentativa para comenzar a exportar este recurso estratégico. Respaldada por las vastas reservas de Vaca Muerta, la nación busca posicionarse en el competitivo mercado global del GNL, uno de los más importantes y demandantes del planeta.
El proyecto emblemático contempla la producción anual de 25 millones de toneladas mediante tecnología de licuefacción flotante, una solución innovadora que podría acelerar la puesta en marcha de las exportaciones. En 2024, Argentina logró reducir sus importaciones a 1,29 millones de toneladas, una señal alentadora de que el país empieza a encaminarse hacia la autosuficiencia energética. Sin embargo, el salto definitivo hacia la exportación aún depende de asegurar inversiones clave, que por ahora permanecen en etapa pre-FID (sin financiamiento garantizado ni plazos definidos).
A pesar de estos obstáculos, el potencial del país en el mercado del GNL es reconocido internacionalmente. Según la International Gas Union, Argentina ocupa el quinto lugar mundial en capacidad aspiracional, con 25,8 millones de toneladas por año (MTPA). El proyecto más avanzado en el país es el de Southern Energy, que proyecta la llegada del primer buque licuefactor a Río Negro en 2027, marcando el inicio del envío de gas neuquino convertido en GNL hacia los principales consumidores del mundo.
El mercado internacional de GNL continúa en auge. En 2024, las exportaciones mundiales alcanzaron un récord de 411,24 millones de toneladas, un 2,4% más que el año anterior. Asia lidera la demanda, absorbiendo el 68,8% del total, con China, Japón y Corea del Sur a la cabeza, y India emergiendo como una potencia en crecimiento. Por otro lado, Europa muestra signos de saturación, con importaciones que cayeron a niveles de 2021, debido a terminales subutilizadas, tanques llenos y una mayor infraestructura de gasoductos desde Noruega, que redujeron la necesidad de importar GNL en esa región.
En este contexto, las oportunidades para nuevos exportadores se concentran en Asia y América Latina. Brasil y Colombia incrementaron notablemente sus compras en 2024, y Egipto volvió al mercado, alimentando las expectativas argentinas. Aunque los recursos están, Argentina enfrenta desafíos técnicos, financieros y políticos para concretar las obras necesarias. La infraestructura, en particular, es un cuello de botella que debe resolverse con urgencia para no perder la ventana de oportunidad que se empieza a cerrar.
En el escenario global, Estados Unidos lidera el ranking de exportadores, seguido por Australia y Qatar. Sin embargo, más de 1.100 MTPA de capacidad de licuefacción aún están en fase de proyecto, principalmente en EE. UU. y México, lo que evidencia que la expansión del mercado aún está en marcha y que los contratos de largo plazo, de 15 años o más, se están consolidando, demandando previsibilidad, volumen y sostenibilidad.